Small Business & Retail Management (SBRM) is een studie voor echte aanpakkers. 
Maaike van den Toren uit Zwolle is er zo eentje. En haar studieroute − doorstromen van mbo via werkervaring naar hbo – beviel uiteindelijk goed.

Maaike van den Toren (24) poseert bij haar eigen bureau. Een ontwerp van haar vriend, die het ook eigenhandig construeerde uit materialen van een beroemde meubelketen. “Misschien kunnen we die naam erbij zetten en die keten als sponsor vragen,” grapt ze tegen de fotograaf. Om er lacherig aan toe te voegen: “Kijk, dat is nou typisch voor mensen uit de Small Business & Retail. Wij zien overal handel in!”
Toch komt ze allerminst berekenend over. Wel bedachtzaam, met een voor haar leeftijd zeldzame diepgang. In de afgelopen jaren deed Maaike dan ook een zware dosis levenservaring op. Nabije dierbaren werden ernstig ziek. Ook zelf zweefde ze een tijd op het randje van de dood, na een mislukte operatie. “Dan ga je wel anders naar het leven kijken. Het heeft me geleerd dat je de kansen moet pakken om te doen wat je écht graag wilt.”

Een van de dingen die Maaike echt graag wil is haar huidige studie. Jaren geleden begon ze als mbo-er bij de Welkoop-BoerenBond. Ze was daar via een stage binnengekomen en kreeg er een baan aangeboden. “Maar toen ik begin twintig was, bekroop me toch een gevoel van: is dit het nou? Ik zocht een nieuwe wending in mijn leven.”
Het was haar baas bij de Welkoop die de doorslag gaf. “Op een dag zei hij: “Maaike, ik ben hartstikke tevreden over je. Maar ik kan je geen hoger contract aanbieden.’ Toen ik schrok, zei hij: ‘Want als ik je een hoger contract aanbied, dan blijf je hier hangen. En dat wil ik niet. Ik wil dat jij gaat doorstuderen.’ Ja, toen had ik wel even iets van ‘Huh?’ Maar hij had gelijk. Voor die hint ben ik hem nog steeds erg dankbaar.”

Maaike schreef zich in voor de hbo-studie Small Business & Retail Management aan de Hogeschool Windesheim.
“Alleen: ik was als mbo’er gewend om praktisch te denken. En in de propedeuse kreeg ik allemaal boeken vol theorie. Dat was eerst erg wennen. Tijdens het eerste en tweede semester haalde ik veel te weinig studiepunten. Huilend kwam ik bij mijn moeder: ‘Mama, ik heb alles geprobeerd, maar ik kán dit niet. Ik stop ermee!” Maar zij zei: “Maaike, het is nog geen juni. Je hebt het eerste jaar nog niet volgemaakt, dus heb je ook niet alles geprobeerd.” Die woorden gaven me plotseling rust. Vanaf dat moment ging het leren me steeds beter af. Aan het eind van de propedeuse had ik zelfs vier studiepunten extra. ”
Overigens heeft Maaike beslist geen spijt van deze route. “Na het vmbo had ik havo kunnen doen, maar ik koos mbo. Daar heb ik veel praktijkkennis opgedaan, wat op de havo nooit zou zijn gebeurd. Na vier jaar mbo kwam ik op Windesheim. En dat je daar als mbo’er meteen met een pragmatische houding binnenkomt, heeft echt voordelen. Wie van de havo komt, heeft vooral boekenkennis en moet die praktijkgerichtheid alsnog aanleren.”

Sinds anderhalf jaar heeft Maaike een baan bij Albert Heijn. “Twee jaar geleden kreeg ik de kans om daar een inwerktraject te doen, door op alle afdelingen mee te lopen: de broodhoek, de vulploeg, de vleeswaren enzovoort. Dat vond ik erg leuk. Al snel werd duidelijk dat ik mocht blijven.”
Net als bij de Welkoop dus: zodra Maaike ergens binnenkomt, willen ze haar graag houden? Ze schiet in de lach: “O, dat zou ik zelf nooit zo zeggen! Maar het gebeurde inderdaad wel.”

De combinatie van werk en studie is wel pittig, erkent ze. “Maar ach, nog een halfjaar te gaan en dan ben ik klaar. Bovendien leer ik in de opleiding veel dingen die ik in de praktijk kan toepassen en omgekeerd.”
Wat voor karakter heb je nodig voor deze studie? Een commerciële instelling?
“Dat sowieso, anders gaat het ’m niet worden. Je moet ook een echte aanpakker zijn en ‘out of the box’ kunnen denken. En vooral: je moet authentiek zijn.” Dat laatste is heel belangrijk, beklemtoont Maaike. “Geef desgevraagd altijd eerlijk jouw eigen visie. Mensen moeten je maar nemen voor wie je bent. En als jij in alle rust voor je overtuiging staat en zegt wat jij denkt en voelt, kom je een heel eind. Kijk naar mij, ik was vroeger super-onzeker! Maar dankzij de opleiding heb ik daar geen last meer van.”